Em determinados países, a vinhaça não pode ser aplicada nos canaviais como fertilizante e, por isso, necessita ser previamente tratada antes da sua disposição final.
No Brasil, a cana de açúcar é utilizada como matéria prima para a fabricação de açúcar e etanol, sendo a vinhaça um subproduto resultante da transformação do caldo, melaço (mel pobre resultante da fabricação do açúcar) ou, a mistura de ambos, em etanol.
Em alguns países, o etanol é obtido através de outros tipos de matérias primas, caso do milho na América do Norte.
Ao mesmo tempo, o melaço é muito procurado e utilizado na produção de bebidas alcoólicas.
Diferentemente das destilarias de álcool carburante/anidro, estas indústrias trabalham o ano todo, consumindo combustíveis fósseis (ou biomassa) em suas caldeiras, por não serem autossuficientes energeticamente.
